Palyginus tai nedidėlė eršketinių šeimos rūšis. Kūno ilgis iki 100 cm, masė iki 10 kg (dažniausiai sugaunamos 30–60 cm ilgio, 0,5–2 kg masės). Nugara rusva, pilvas šviesus. Išilgai kūno 5 eilės kaulinių plokštelių, šonuose 56–71, ant nugaros 12–17, nugaros plokštelės aukštos ir smailios. Galva vidutinio didumo, plonu ir dažniausiai riestu į viršų šnipu. Žiotys šnipo apačioje, prieš jas 4 spurguoti ūseliai.Sėsli arba migruoja mažais atstumais. Minta bentosu. Subręsta 3–4 metų. Vertinga verslinė žuvis. Galima auginti kanaluose, tvenkiniuose ar narvuose. Vislumas: Sterlė tvenkinyje natūraliai nesiveisia.